Sir Aethelbert von Mercia
   Ritt jagen in den Wald:
Er stieß in's Horn: Trara, Trara! - -
   Was schweigt sein Ruf so bald?

Es bricht und knackt im dichten Tann,
   Das Buchlaub raschelt leis,
Und vor ihm - o verlorner Mann!
   Erschimmert's elfenweiß.

Sein Auge schließt sich glanzerschreckt:
   Da naht auf weißem Reh,
Vom langen Goldhar1 nur bedeckt, 
   Die weiße [Waldesfe]2.

Wie zart, wie schlank, wie jung, wie weich,
   Wie schämig und wie heiß -
Der Liebe höchstes Himmelreich
   Giebt Elfen-Minne leis. -

Er hob den Arm: "Und wird's mein Tod, -
   Mein eigen sollst du sein."
Sie aber sprach: "Es wird dein Tod:
   Ich aber werde dein:

Und dein wird Wonne, nie geahnt
   Von Erdenmann vor dir:
Schwörst du, wenn einst mein Bote mahnt,
   Sofort zu folgen mir?"

"Ich folge dir zu jeder Stund':
   Ich schwör's bei diesem Schwert:
Ein Kuß auf deinen rothen Mund
   Ist tausend Leben werth."

Der Kukuk rief, -- die Schlange schlief
   Goldkrönig auf dem Stein: -
Im Waldmos tief ein Brunnquell lief: -
   Da ward die Elfin sein.

Manch Jahr ging hin. - Hallelujah
   Und Glock' und Orgel dröhnt:
Am Dom-Altar zu Mercia
   Ein König wird gekrönt.

Der Erzbischof weiht Kreuz und Kron',
   Der Bischof weiht das Schwert,
Das Volk umjauchzt den Purpurthron:
   "Heil König Aethelbert!

Du hast das Dänenjoch zerstört,
   Dem Engelland erlag: -
Nimm nun den Lohn, der dir gehört,
   Heut' kam dein Ehrentag."

Und schon den Fuß hebt auf den Thron
   Der König: da - halt ein -
Da klippt und klappt ein scharfer Ton
   Hell auf dem Estrich-Stein:

Ein weißes Reh: - es sengt den Bug
   Vor Aethelbert vertraut:
Mit einem Blicke tief und klug
   Hat's in sein Aug' geschaut.

Stumm legt er von sich Kron' und Schwert: -
   Rasch trug das Reh ihn fort: -
Wohin kam König Aethelbert? -
   Er hielt der Elfin Wort.