La clémence ne se commande pas.
Elle tombe du ciel, comme une pluie douce,
sur le lieu qu’elle domine ; double bienfaisance,
elle fait du bien à celui qui donne et à celui qui reçoit.
Elle est la puissance des puissances. Elle sied
aux monarques sur leur trône mieux que leur couronne.
Leur sceptre représente la force du pouvoir temporel ;
il est l’attribut d’épouvante et de majesté
dont émanent le respect et la terreur des rois.
Mais la clémence est au-dessus de l’autorité du sceptre.
Elle trône dans le cœur des rois.
elle est l’attribut de Dieu même ;
et le pouvoir terrestre qui ressemble le plus à Dieu est
celui qui tempère la justice par la clémence. Ainsi, juif,
bien que la justice soit ton argument, considère ceci :
qu’avec la stricte justice, nul de nous
ne verrait le salut. C’est la clémence qu’invoque la prière,
et c’est la prière même qui nous enseigne à tous à faire
acte de clémence. Tout ce que je viens de dire est
pour mitiger la justice de ta cause ;
si tu persistes, le strict tribunal de Venise
n’a plus qu’à prononcer sa sentence contre ce marchand.